sp;巴格达大军在雷伊以东溃败，新任呼罗珊总督死于阵前。此前闭城观望的数座城池已经重新打开城门，愿向曼苏尔效忠。
消息传开后，城中各处很快响起欢呼。
曼苏尔却没有立即改用哈里发的名号，他只命塔希尔继续向西推进，不得纵兵劫掠，也不必将敌军首级送回木鹿。愿意投降者可以留下性命，沿途官员若肯重新交出印信与税册，也仍可继续留任。
战争还远没有结束，但自那一日起，从木鹿西去的道路终于不再完全被卡里姆的军队扼住。
曼苏尔觉得自己好像离她更近了一步。
雷伊之战以后，归附木鹿的城池渐渐多了起来。
那些曾在冬日里推诿拖延的地方总督开始主动送来税款和粮草，商队也重新出现在通往西方的道路上。曼苏尔依旧有处理不完的事，却不必再时时刻刻都防备着前线可能到来的溃败。
一日傍晚，他在城东军营校阅了几支新近归附的军队。
校阅结束后，军士各自返回营帐，空中扬起的尘土渐渐落定。曼苏尔没有离开，站在检阅军队的土台上朝东方眺望。
目光所及之处，灌溉绿洲的水渠从葡萄园与农田间穿过，再往远处，便只剩下被暮色笼罩的荒漠。
他看不见阿姆河，看不见撒马尔罕，更看不见比它们还要遥远的长安。
不过这也没什么。至少他知道，长安就在那个方向。
他已经算过很多次。若能在春日从巴格达启程，一路向东，那么入冬以前或许便能抵达长安。
在曼苏尔看来，战争总有结束的时候。
等巴格达的城门打开，卡里姆投降，他入城接受各方效忠，安置军队，让各处迪万重新运转。做完这些，他就可以离开。
他会亲自去长安。
使团可以替他送去文书与礼物，却不能替他履行在撒马尔罕许下的诺言。他答应过玉娘，要活着去见她，亲自让那卷婚书作数。
到那时，他不会再像从前一样强行将她带走。他会站在她面前，再问她一次，愿不愿意随他回去。
若她答应，他会带她去看底格里斯河上的落日，也会领她走进智慧宫，让她亲眼看看那些从希腊、天竺与波斯各地搜集而来的书卷。
她若思念长安，他们也可以再回来，路途纵然遥远，总不至于一生只能走这一次。
此后的近一年里，军队沿着呼罗珊大道日益稳健地向西推进，每从西面送回一封捷报，曼苏尔便越发相信，那一日不会太远。
到了夏末，塔希尔早已离开雷伊，正向哈马丹推进。木鹿与战场之间相隔的路程越来越长，军报往返所需的时日也在不断增加。新归附的城池军务繁重，也不能始终交由前军将领临机裁断。
曼苏尔再也无法继续留在木鹿。
入秋以前，他将筹措军饷、粮草与维护东方驿路的事务交给留守官员，自己则带上印玺、近卫与各迪万的主要书记官，去往已经平定的雷伊暂驻。
曼苏尔抵达以后，西面送来的战报、降书与效忠文书开始汇集于雷伊，东方筹措的钱粮也从这里继续转往前军。雷伊由此成为前线与呼罗珊之间新的军政枢纽。
他离巴格达近了许多。
却离她更远了。
秋日到来时，塔希尔已经率军穿过吉巴勒，沿呼罗珊大道继续西进，逼近两河流域。卡里姆失去了大片东方领土，却仍牢牢控制着巴格达。各地叛乱与效忠此起彼伏，今日送来拜阿誓书的城池，明日也可能因另一支军队经过而改换旗帜。
曼苏尔渐渐无法估算战争结束究竟还需要几个月。
圣迁历的年份照常写在每一道军令、税册与铸出的银币上。可在无人知晓的地方，他仍然用另一种方式计算时间。
这是离开撒马尔罕后的第二年，也是大晋的乾元十一年。
她已经离开他快两年了。
这日下午，曼苏尔正在与军务迪万的书记官核对新归附几城送来的军册。窗外风声很大，细沙不断拍打着木格窗，案上的灯焰也被撞得轻轻摇晃。